“这是一个需要海归的时代，也是一个成就海归的时代。”国务院新闻办公室主任王晨认为，海归群体必将和国内各种人才一道，更好地推动中国的现代化进程，共创中华民族在21世纪的辉煌。

1978年，改革开放的总设计师邓小平就派遣留学生作出指示：“留学生的数量要增大，要成千成万地派，花多少钱都值得！”中国留学史由此翻开了崭新的一页。

“一部中国留学史就是一部中国近代史，百年海归的命运就是中国现代化进程的命运。”《中国海归创业发展报告》主编、欧美同学会副会长王辉耀说，已经延续了一个半世纪的中国留学史，实际上是中华民族一个长长的、深邃的梦：科学救国的梦、富国强兵的梦、与时俱进和谐发展的梦。

“以西方之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。”一代又一代学子带着这个梦，远涉重洋孜孜求学。从1872年容闳组织中国首批学童赴美留学算起，中国留学史上一共产生了五代留学生：

第一代留学生以容闳、严复、秋瑾、孙中山、黄兴、宋教仁等为代表。他们由主张改革而走向革命，最终推翻帝制，建立共和，宣告了几千年封建社会的终结；

第二代留学生以陈独秀、李大钊、瞿秋白、周恩来、朱德、邓小平等为代表。他们为寻求中国的出路，从西方引进马克思主义，点燃了中国革命的火种，最终建立了社会主义新中国；

以钱学森、钱三强、李四光、茅以升等为代表的第三代留学生，在军阀混战、抗日烽火中走出国门，寻求科学救国之途。他们成为新中国建立之后科技、教育事业的中坚力量；

新中国建立之际，以江泽民、李鹏、李岚清、邹家华等为代表的杰出青年，肩负着建设祖国的重任，奔向苏联学习先进科学技术。他们是中国的第四代留学生。